Генератор сигналов представляет собой прибор, позволяющий формировать на своем выходе электрические сигналы с различной формой и частотой, а также регулировать эти параметры в широких пределах.
Они широко применяются в проектировании электро- и радиоаппаратуры, при работе с КИП и др. Например, ВЧ-генератор вырабатывает различные по форме сигналы, используемые для проверки ВЧ-трактов приемных устройств и модуляторов передающих установок. А генератор частоты синусоидальной формы может выполнять функции образцового сигнала.
Помимо синусоидального сигнала, высокочастотный генератор также может выдавать сигналы треугольной, прямоугольной или пилообразной формы.Все генераторы сигналов можно классифицировать по принципу построения схемы на аналоговые и цифровые.
Структурная схема аналоговых генераторов содержит задающий генератор и схему формирования сигнала. Из-за несовершенства и нелинейности их активных элементов (транзисторов) параметры аналоговых генераторов сигналов имеют довольно высокую временную нестабильность, неприемлемую в большинстве случаев.
В настоящее время они практически вытеснены цифровыми генераторными установками. Цифровые генераторы сигналов используют для формирования сигналов микропроцессорную схему, управляемую специальной программой. В качестве задающего генератора здесь используется кварцевый генератор, что обеспечивает высокую стабильность таких параметров, как форма, амплитуда, период и скважность выходного сигнала. Кроме того, цифровые генераторы могут использоваться для формирования одиночных импульсов или их последовательности.
Такой генератор импульсов находит применение при определении переходных характеристик электро- и радиоаппаратуры, в частности дискриминаторов, широкополосных усилителей, анализаторов и др. Также он способен определять импульсные характеристики полупроводниковых электронных компонентов, таких как транзисторы, диоды, интегральные схемы и др.
Генератор ВЧ цифрового типа использует для формирования выходного сигнала метод прямого цифрового синтеза. В этом случае цифровая информация о форме сигнала содержится в памяти устройства и переводится в аналоговый сигнал при помощи цифро-аналогового преобразователя (ЦАП) и выходного фильтра, подавляющего высшие гармонические составляющие частоты дискретизации.